Beirut

Quite a nice city with very friendly people and great food. Even the military on every street corner, with tanks and razor-wire (no pictures!), do not spoil the pleasant atmosphere.

A brief impression:

Kremlin

Before flying home yesterday, I had some time to visit the Kremlin. One of the highlights is the The Assumption Cathedral:


Another picture from Cathedral Square:


Government buildings inside the Kremlin:

Red Square at night

Moscow

First day in Moscow. Temperature is just below zero (Celsius), but the wind makes it very cold. My hotel is very close to the Red Square:


The metro is definitely the fastest way to get around here. Traffic on the road is so congested that it can takes hours to get from one place in the city to another. Some of the metro stations are very nicely decorated:


Another metro picture:

Taipei (again)

I was in Taipei this week, and had an opportunity to visit Fort San Domingo in Tamsui. It is near the endpoint of one of the MRT lines, and takes about 40 min. to get there from the main train station (it's located 20 kilometers north-west of Taipei City). The Fort was build in 1629 by the Spanish, and occupied by the Dutch from 1641 till 1661 (when they got expelled by Koxinga, see earlier posts). It was then called "Hung Mao Cheng", which literally means "Fortress of the Red-haired Ones". In 1867, the British leased the building permanently from the Ching dynasty to use it as consulate.


And finally visited Taipei 101, the tallest building in the world.

Toronto

Arrived in Toronto today. Very cold here.

Tokyo

Op donderdag zijn we met de trein van Takayama naar Tokyo gereisd. Eerst met een lokale trein door de bergen naar Nagoya, en vandaar met de Shinkansen naar Tokyo. Tussen Nagoya en Tokyo hadden we een mooi zicht op Mt. Fuji.


In Tokyo hebben we 's avonds Sukiyaki gegeten met Hideo, Jeff, en Takamichi.


Tokyo is indrukwekkend, de stad is zeer uitgestrekt, en de schaal van alles enorm. De Tokyo Tower bijvoorbeeld (een net iets hogere kopie van de Eiffeltoren) valt geheel in het niet. Ons hotel ligt in een nieuw kantorengebied, Shiodome. In het weekend hebben we verder wat sighseeing gedaan, o.a. een boottocht door de haven en de Sumida rivier, Asakusa tempel, en 's avonds het uitzicht vanaf Roppongi Hills (een hoge wolkenkrabber).


Op zondagavond hebben we onze reis afgesloten met een concert van het Concertgebouworkest in Suntory Hall (Mozart pianoconcert en Mahler 1). Het applaus na het concert bleef doorgaan zelfs nadat het orkest was verdwenen en de zaal al leegliep!

Nagase Ryokan

In Takayama hebben we overnacht in de Nagase Ryokan.


Dit hotel in Japanse stijl verschilt nogal van de 'gewone' hotels die we in Kyoto en Kanazawa hadden. Het dagritme van de Ryokan ziet er als volgt uit:

Aankomst tussen 15:00 en 17:00. We krijgen een kleine rondleiding door de Ryokan (een complex met ongeveer 8 kamers, veel gangetjes, en meerdere kleine binnentuintjes), en daarna groene thee op onze kamer. De kamer bestaat uit twee grote gedeelten, gescheiden door schuifdeuren, tatami matten (riet) op de vloer, en verder alleen een lage tafel en twee kussens met rugsteun. Vanuit de kamer heb je een prachtig uitzicht op het tuintje (van maar 2 meter breed tegen een hoge muur).


Voor het eten (18:30 stipt) kunnen we gebruik maken van het gemeenschappelijke bad. Aangezien er vandaag weinig gasten zijn, is er maar een bad in gebruik (anders is het gescheiden in mannen en vrouwen) waar we samen in kunnen (met een handige stok achter de schuifdeur om anderen buiten te houden!). Eerst inzepen en wassen, en dan het 40+ graden bad in, ook weer met uitzicht op een tuin.

Het avondeten wordt vervolgens in de kamer opgediend, en bestaat uit ongeveer 10 kleine gangen die als kleine kunstwerkjes worden vormgegeven. Een bediende brengt iedere gang apart naar je kamer, en neemt de vorige weer mee. Een selectie van het eten: ingemaakte zure groenten, tofu-soep, dun gesneden rundvlees uit de streek (Hida), tempura, (veel) sashimi (rauwe vis), visseneitjes (ook rauw) in verschillende formaten, gekookte groenten (zoals zeewier), en als laatste gang rijst en misosoep.

Na het eten wordt de tafel weggehaald, en de futons op de grond uitgespreid, en wordt er gevraagd hoe laat je wilt ontbijten.

Het ontbijt dat je ook weer in je kamer eet (nadat de futons weer in de kast zijn opgeborgen), bevat weinig (geen) dingen die je thuis 's ochtends zou eten. Rijst, misosoep, gebakken vis, zure groenten, tofu in soep, etc.


En vanaf hier herhaalt het ritueel zich weer met het bad aan het eind van de middag.

Shirakawa-go & Takayama

Maandag reisden we van Kanazawa naar Shirakawa-go, een klein dorpje omringd door bergen dat op de wereld erfgoedlijst staat om de bijzondere huizen met rieten daken. Erg toeristisch, maar wel mooi om te zien en verfrissend om even uit de grote stad te zijn. We hebben overnacht in een Minshuku, een Bed & Breakfast in Japanse stijl in zo'n huis met rieten dak. Het was even schrikken toen de eigenaresse ons ondanks de reservering niet verwachtte, maar uiteindelijk waren we toch welkom. De kamer was klein met rieten tatamimatten, en er stond eigenlijk niets ('s avonds konden we slapen op futons). Hoogtepunt was het eten in een prachtige huiskamer, met vuurplaats in het midden.


Takayama is een leuke kleine stad in de bergen, waar alles prima beloopbaar is. We hebben er een oud 'provinciehuis' bezocht, dat heel groot was, want niet alleen de bestuurder leefde er, maar ook zijn vrouw, kinderen, en personeel. Verder waren er prachtige straatjes met houten huizen (waaronder onze ryokan) en hebben we een mooie wandeling gemaakt aan de rand van de stad, waar allerlei verschillende boeddhistische en shintoistische tempels zijn.

Kanazawa

Gisteren zijn van van Kyoto naar Kanazawa gereisd, iets meer dan 2 uur met de trein. Kanazawa is net als Kyoto gespaard gebleven in de tweede wereldoorlog, omdat er geen militaire doelen waren. Er zijn in deze stad nog oude Geisha- en Samoeraihuizen, waarvan enkele te bezoeken zijn.

We hebben het Geishahuis Ochaya Shima bezocht. De kamers waar de gasten ontvangen werden, hebben een kleine 'wachtkamer' ernaast waar de Geisha's zich klaarmaakten voor een optreden. De foto is genomen vanuit zo'n wachtkamer, in de richting van de kamer voor de gasten (met op de achtergrond ook nog een koto).


Het samoeraihuis op de onderstaande foto heeft een bijzondere tuin. Minder dan 100 m2, maar toch een van de mooiste van Japan, met vijvers op twee niveaus (en met enorm grote karpers erin!). De tuin is zo aangelegd dat je hem het beste kunt bekijken als je op de grond zit in een van de aangrenzende kamers in het huis.


Morgen vertrekken we naar Shirakawago, en daarna Takayama. Waarschijnlijk hebben we daar geen Internet, dus het kan even duren tot de volgende update.

Geisha's

In de wijk Gion, met allerlei oude huizen, winkeltjes en restauranten, zijn nog geisha-huizen. Als toerist kom je daar niet in. Vanochtend zagen we wel dat er een fotoreportage gemaakt werd. Kortom: toch nog geisha's gespot.


Later hebben we gewinkeld in een enorm warenhuis. We kwamen ook op een overdekte markt met hoofdzakelijk eten. Niet dat je daar altijd honger van krijgt. Je ziet echt de gekste dingen: groentes die wij helemaal niet kennen, en vooral alles maar dan ook alles van vis en andere zeedieren (vis zelf, maar ook eieren, ingewanden, ogen, complete inktvissen, gedroogde vis-chips enzovoort.


's Avonds hebben we shabu-shabu gegeten; heel dun gesneden rundvlees en groenten, die je kort laat koken in een pan (waarin dan vanzelf bouillon ontstaat). Na het koken haal je het door de sojasaus.

Saiho-ji

Vanochtend zijn we naar de Saiho-ji Tempel geweest. Een tempel met een boeddhistisch klooster dat nog steeds in functie is. De tempel staat op de werelderfgoedlijst en is vooral bekend om de mostuinen (vandaar de bijnaam: Mostempel). Wil je erheen dan moet je je minimaal een week vantevoren aanmelden. Je krijgt dan een kaartje thuis met allerhande informatie (voor ons niet zo begrijpelijk) en de tijd en dag dat je wordt verwacht. Je moet dan eerst 'meeleven' met de monniken: luisteren naar sutra's, zitten in de Zen houding en een wens opschrijven en die aan boeddha voorleggen. Ook werd er iets verteld (althans, dat denken we) over Zen meditatie. De mostuin was echt geweldig.



Vandaag was ook een nationale feestdag in Japan (Thanksgiving). Iedereen is dan vrij en dat hebben we gemerkt. Wat een mensen op straat. Natuurlijk is er dan een overmaat aan politieagenten, stadwachten en verkeersregelaars die vooral veel staan te buigen en te glimlachen en dat bij elk kruispunt. Het was enorm druk, voor elk restaurant stond een rij (wel heel netjes overigens, zoals ook voor de bus en de metro).

Kyoto

Na een lange vlucht zijn we eindelijk in Japan. Al op het vliegveld verbaas ik (Marloes) me over alle automaten, zoals deze voor allerlei trein/bus/etc kaartjes. Vrijwel in elke straat vind je automaten met drinken en sigaretten. Daarnaast 'praat' alles: liften, sommige vrachtwagens, bussen, metro's en zelfs de pinautomaat (voordat hij je pasje uitspuugt omdat het niet geaccepteerd wordt, krijg je een hele preek).



Vandaag hebben we (o.a.) Ginkakuji bezocht, een UNESCO World Heritage Site. De herfstkleuren zijn in heel Kyoto prachtig!

Fort Provintia's Well

The well located at the intersection of Min-Chuan and Yung-Fu Rd. in Tainan, is said to have been an important factor in the surrendering of Fort Provintia to Koxinga. At that time, the well was inside the walls of the fort. Due to Koxinga's surprise attack, Provintia had been isolated from the main fort Zeelandia. Not only was the fort running out of ammunition (allegedly illegally sold before to the local Chinese, for hunting deer), but there was only water left in the well for another 8 days. Coyett writes in 't Verwaerloosde Formosa about the envoys visiting Provintia: "Alwaer dan binnen komende, vonden de Gecommitteerden gemelde Fortje in een seer soberen stant, water om te drincken wasser voor geen acht dagen ghenoegh [...]." Provintia was lost. The envoys allowed the commander to make his own bargain with the enemy, to save himself.

Koxinga

Koxinga died in 1662 (only a few months after expelling the Dutch!), and a temple has been built to commemorate his rule.


Unfortunately, the orginal (Fukien style) building has been demolished recently, and rebuilt in Northern style. The adjacent Koxinga museum houses a lot of interesting paintings, costumes, etc.


In the afternoon I visited the Confucian temple. Built in 1665, it is the oldest Confucian temple in Taiwan.

The Dutch on Formosa

The Dutch occupied Formosa from 1623/24 till 1661, when they were expelled by the Chinese Zheng Chenggong (commonly called Koxinga).

Fort Zeelandia was built between 1624 and 1634, and was the center of administration during the Dutch period. The bricks to build this fort were brought in from Java, the mortar was a mix of glutinous rice, sugar, sand, and ground sea shells.

Not much is left of Zeelandia, other than a few remains of the walls. The other structures have been (re)built later by the Japanese and Chinese.


Fort Provintia, built in 1653, is located in Tainan city, and is much smaller than Zeelandia. It is also called Chih-Kan Lou, or Red-Haired Tower. The original fort has been destroyed by wars and earthquakes, and again all that is left are remains of some walls.


The above picture shows the statue of Frederick Coyett surrendering to Koxinga, with in the background Provintia (the structure on top has been built recently).

Taipei to Tainan

By train. Heavy rain and thunderstorms on the way.




Tainan train station:

Florence & Zapf

We just spent a few lovely days in Florence. View from the hotel:



A gravestone in the Sante Croce:



In 1950 Hermann Zapf made some sketches of these gravestone inscriptions (on a 1000 lire note), as inspiration for this 'Optima' typeface!

Istanbul

Just a quick note from Istanbul. Busy city, and a lot of things to see here. Pictures show the Bosporus bridge between the European and Asian parts of Istanbul, and the inside of the Ayasofya mosque.

Pictures online

More of the pictures I have taken during this trip are now online:

• Seoul
• Tokyo
• Taipei
• Singapore

Last day

Met with some former colleagues at AsiaNetcom today. We had lunch in a large foodcourt, just across the road from their office. Completely filled up, to the last table (the picture was taken later on the day). Finally, escaped from the airco-terror, and lunched in the open air!


Now at the airport, waiting for the flight back to Amsterdam. I can already see the plane parked in the distance, waiting to go home.

Singapore Sling

At the end of the day, after several meetings, went to the Raffles Hotel courtyard for a genuine Singapore Sling.

The Singapore Sling was created at the Raffles Hotel at the turn-of-the-century by Hainanese-Chinese bartender, Mr. Ngiam Tong Boon.

Highly recommended!

Recipe
30ml Gin
15 ml Cherry Brandy
120 ml Pineapple Juice
15 ml Lime Juice
7.5 ml Cointreau
7.5 ml Dom Benedictine
10 ml Grenadine
A Dash of Angostura Bitters
Garnish with a slice of Pineapple and Cherry